A la fois fondateur de la ligue Australienne de rugby et de la ligue de 18 pieds, le légendaire JJ Giltinan a vu son nom célébré par deux fois en baie de Sydney, entre le 15 et le 24 février derniers : d’abord lors du championnat du monde officieux du roi des skiffs, le fameux JJ Giltinan International Championship, et de façon plus exceptionnel, lors du centenaire de la Ligue australienne de rugby. Sous l’action de cet entrepreneur, le rugby et la voile sont devenus intimement liés à Sydney. Depuis des décennies, les rugbymen ont en effet pris l’habitude de s’entraîner l’hiver sur les terrains et de régater pendant l’été dans la baie. Pour ce centenaire, 8 équipes se sont ainsi affrontées sur des répliques de 18 pieds de la fin des années 30, offrant le spectacle magnifique de ces bateaux historiques.
Né en 1892 de l’imagination de Mark Foy, homme d’affaire passionné de régate et déterminé à rendre la voile très populaire en baie de Sydney, le 18 pieds se distingue dès son origine par sa faible longueur et sa grande surface de voile. Constatant que les compétitions du WE, trop longues et trop lointaines ne passionnent pas les foules, le fougueux entrepreneur décide d’inventer une course à destination du public, qui devra répondre à 3 grands principes :
- Les manches devront êtres plus spectaculaires et plus courtes
- Les bateaux devront être plus identifiables, par des couleurs et des symboles plutôt que par un numéro de voile.
- Le premier à passer la ligne sera le vainqueur !
A l’aube des années 1900, les bateaux qui croisent habituellement dans les eaux de Sydney s’affrontent sur des parcours de 12 milles qui les rendent invisibles pendant plus de 2 heures, mesurent aux alentours des 24 pieds et comptent 25 équipiers. Pour rendre les bateaux plus spectaculaires, Foy décide d’en diminuer la taille tout en conservant une importante surface de voile. Plus légers, moins larges, plus petits – les fameux 18 pieds ! -, ces bateaux révolutionnaires conçus pour planer tôt font tomber le nombre des équipiers à 14, ce qui pour une longueur de 5 mètres 49 reste tout de même assez impressionnant. Bien que séducteur, le concept qui devait s’intégrer aux régates célébrant la création de la ville de Sydney fût refusé par le comité d’organisation sous prétexte qu’il ne respectait pas à ses yeux « la dignité des anciennes régates de l'hémisphère Sud ». Furieux, Foy décida de passer outre et organisa, sur son argent propre et a grand renfort de publicité, la première compétition de 18 pieds. Ce fût un immense succès. Le public novice, entassé le long des berges ou à bord de ferries spécialement affrétés, pu assister à l’âpre confrontation que se livraient ces bateaux rapides et surtoilés, sur des triangles réduits à 3 milles seulement. Le succès ne se démenti pas les années suivantes et le premier championnat australien fût organisé pendant la saison 1912-1913, encourageant des constructions de plus en plus radicales.
Il faudra attendre 1932 et l’ingéniosité d’un certain Frédérick Hart pour voir arriver un concept vraiment novateur. Surnommé « Miracle boat », le 18 pieds ABERDARE voit sa largeur limitée a 7 pieds et son équipage réduit à 8 personnes. Une avancée révolutionnaire qui permettra à cet ancêtre des sporboats d’atteindre dès 1934 la vitesse incroyable de 26 nœuds…impensable pour l’époque. Construit à Brisbane, cet Objet Flottant Non Identifié, insolant de domination, marqua la fin des premiers 18 pieds et fût malgré lui à l’origine de la création de l’actuelle Ligue Australienne. Les autorités véliques du Sydney Flying Squadron ayant en effet refusé de jauger ces bateaux qui bouleversaient les codes du yachting bienséant, les skiffeurs rebelles furent obligés de créer leur propre club (la fameuse 18 Footer Sailing League). De 6 lors de la saison 1935, la flotte des 18 pieds nouvelle génération passaient à 21 unités en 1938.
C’est cette même année que l’entreprenant JJ Giltinan, déjà fondateur de la Ligue Australienne de Rugby donnait naissance au premier championnat du monde « Open », ouvert à toutes les nationalités, pour le 150ème anniversaire de la ville de Sydney. Bien que l’intérêt se soit manifesté des quatre coins du globe avec les Etats-Unis, l’Angleterre ou encore Hong-Kong, les tensions européennes à l’approche de la seconde guerre mondiale retardaient l’ouverture de cette compétition. Seuls les voisins néo-zélandais faisaient finalement le déplacement, devenant pour longtemps les adversaires privilégiés des skiffeurs australiens.
70 ans après, ce trophée auquel JJ Giltinan a donné son nom est devenu le graal des skiffeurs du monde entier. Les bateaux ont encore considérablement évolué, faisant appel aux matériaux les plus modernes, aux innovations architecturales les plus audacieuses, repoussant encore un peu les limites de l’équation poids/puissance/contrôle. Il ne reste plus que 3 équipiers au bout de leurs échelles de carbone pour gérer les 110 m2 de puissance que délivrent les immenses gréements…
Si les Australiens, qui régatent quasiment chaque WE, dominent logiquement la compétition, quelques équipages étrangers sont parvenus à s’immiscer dans le palmarès des vainqueurs. Des néo-zélandais bien-sûr mais également des Anglais avec Tim Robinson en 1999 et Rob Greenhalgh en 2004 ou des Américains avec Howie Hamlin en 2002 et 2003. Le JJ, même s’il s’internationalise, reste donc pour l’instant au plus haut niveau, une affaire anglo-saxonne.
Depuis 2005, les Australiens ont bel et bien repris la main semble-t-il et ils peuvent maintenant compter sur la fougue et l’expertise des nouvelles générations comme en témoigne l’édition 2008. Seconds l’an dernier derrière les doubles champions Michael Coxon, Aaron Links et Nathan Ellis, sur Fiat, les jeunes Seve Jarvin, Sam Newton et Robert Bell, sur Gotta Love It 7, sont parvenus à conquérir le titre suprême.
En Baie de Sydney, sur des parcours d’une quarantaine de milles, au milieu d’un incroyable trafic maritime et dans des vents oscillant entre 10 et 15 nœuds, ils ont remporté 3 manches et terminés 3 fois seconds, dominants la compétition de façon exceptionnelle. Dans leur sillage, les tenants du titre se sont pourtant bien battus, avec 3 victoires également mais quelques résultats plus moyens. Les hommes d’Asko Appliances, emmenés par Hugh Stodart complétaient le podium, à un cheveu du revenant Trevor Barnabas, 54 ans, 5 fois vainqueur du JJ et de retour avec bonheur à la compétition. Le premier équipage étranger était néo-zélandais et se plaçait en 9ème position.
Mais si la pratique du 18 pieds reste sportivement et symboliquement une chose éminemment australienne, des ponts se sont créés au fil des années entre la Classe Européenne, la Classe Anglaise et la Ligue Australienne, au point que le JJ Giltinan International Championship sera organisé exceptionnellement en France l’année prochaine, à Carnac. L’événement s’annonce déjà comme le plus gros rassemblement de 18 pieds jamais organisé en Europe, avec une 40taine de bateaux attendus, parmi lesquels ont trouvera les meilleurs équipages Australiens bien sûr, mais également Néo-zélandais et Américains. Un rendez-vous historique à ne pas manquer !
source : http://www.18footers.com.au/
